がんが初期段階である場合、自覚症状がほとんどないことが多いです。
しかし、定期的な健康診断や他の病気が疑われて行われる検査で、偶然がんが見つかることがあります。
例えば、腎臓での尿の停滞（水腎症）が、精密検査を通じてがんの発見につながるケースもあります。
水腎症は、がんが尿管を塞いで尿の流れが悪くなることにより起こります。
この状態が長期間続くと、腎臓がその機能を失う可能性があります（無機能腎）。
しかし、人間には二つの腎臓があるため、一方の腎臓が機能しなくなっても、もう一方がその機能を補います。
その結果、尿の量が減るなどの症状は目立たないことが多いです。
がんが進行すると、尿に血が混じり、ピンク色から赤色の尿（血尿）が見られることがあります。
また、尿管が血液で詰まることやがんの周囲への広がりによって、腰や背中、脇腹に痛みが生じることもあります。
これらの痛みは、尿管結石と似た症状を呈し、激しい痛みが突然発生することがあります。